Histoire de la monnaie

I. Origines et formes primitives de la monnaie
II. Moyen Âge : la naissance du système bancaire moderne
III. Époque moderne : l’apparition du papier-monnaie
IV. Le XXᵉ siècle : bouleversements monétaires et nouvelles organisations internationales
V. La monnaie contemporaine : systèmes monétaires classiques actuels
VI. Enjeux contemporains liés à la monnaie

La monnaie est une invention fondamentale dans l’histoire de l’humanité, considérée à juste titre comme l’une des institutions les plus structurantes de nos sociétés (Aglietta & Orléan, 1998). Présente sous des formes multiples depuis des milliers d’années, elle a toujours joué trois rôles essentiels : moyen d’échange, unité de compte et réserve de valeur (Samuelson & Nordhaus, 2019). Cependant, loin d’être une simple commodité technique, la monnaie reflète également des rapports sociaux, des choix politiques et des enjeux économiques majeurs (Graeber, 2011).

Comprendre l’évolution de la monnaie, de ses origines primitives à ses formes modernes actuelles, est donc indispensable pour mieux saisir comment nos économies contemporaines fonctionnent et comment elles sont structurées autour de systèmes monétaires complexes (Mishkin, 2019). Des premières pièces métalliques frappées en Lydie au VIIᵉ siècle av. J.-C. (Davies, 2002), aux billets de banque européens des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles (Kindleberger, 1984), jusqu’aux récentes politiques monétaires des banques centrales, notamment les politiques dites « non conventionnelles » de création monétaire massive (quantitative easing) (Krugman, 2018 ; Tirole, 2021), l’histoire de la monnaie est jalonnée d’innovations majeures et de crises profondes qui ont façonné l’économie mondiale.

Cette histoire, pourtant largement ignorée par le grand public, éclaire des débats actuels cruciaux : la souveraineté monétaire face à la domination du dollar américain (Eichengreen, 2011), le risque de dérives inflationnistes lié à l’usage excessif de la création monétaire (« planche à billets ») comme dans les cas extrêmes du Zimbabwe (IMF, 2019) ou du Venezuela (The Economist, 2019), ou encore l’utilisation de la monnaie comme arme géopolitique, visible récemment avec les sanctions financières imposées à la Russie en 2022 (Le Monde, 2022).

Ainsi, retracer chronologiquement l’évolution de la monnaie jusqu’à nos jours permet de comprendre non seulement les enjeux économiques et financiers contemporains, mais aussi les implications sociales et politiques plus larges qui découlent de l’organisation monétaire actuelle (Morozov, 2019). En s’appuyant sur des études historiques, économiques et géopolitiques reconnues, cet article propose donc un voyage éclairant à travers l’histoire de la monnaie, accessible à tous, mais rigoureux dans sa démarche.

1. Origines et formes primitives de la monnaie

L’origine exacte de la monnaie reste incertaine, mais son émergence découle naturellement des limites du troc, qui imposait aux sociétés primitives une « double coïncidence des besoins » : il fallait nécessairement que deux personnes aient chacune exactement ce que l’autre désirait pour que l’échange puisse avoir lieu (Jevons, 1875 ; Samuelson & Nordhaus, 2019). Cette contrainte a rapidement incité les communautés humaines à rechercher des objets intermédiaires capables de faciliter les échanges économiques (Graeber, 2011).

Ainsi, dans de nombreuses régions du monde, diverses marchandises ont servi très tôt d’intermédiaires d’échange, donnant naissance à ce que les économistes appellent la « monnaie-marchandise » (Davies, 2002). Par exemple, le bétail a constitué l’une des premières formes de richesse monétaire dans l’Égypte antique, ainsi qu'en Mésopotamie, en raison de son utilité directe et de sa relative rareté (Innes, 1913). De même, le sel – dont provient le mot français « salaire » – a servi de monnaie d’échange pour payer les soldats romains (Bloch, 1954). En Afrique et dans certaines régions de l’Asie, des coquillages, tels que les cauris, étaient largement utilisés pour régler les transactions quotidiennes, en raison de leur résistance, de leur taille réduite et de leur rareté relative (Polanyi, 1944).

Toutefois, ces monnaies-marchandises présentaient certaines limites évidentes, notamment la difficulté à les diviser, les stocker et les transporter (Mishkin, 2019). Pour pallier ces limites, les civilisations antiques ont progressivement évolué vers des monnaies métalliques, offrant une meilleure durabilité et une plus grande facilité d’échange. C’est ainsi que la première véritable monnaie métallique fut frappée en Lydie (actuelle Turquie) au VIIᵉ siècle av. J.-C. (Davies, 2002). Ces premières pièces, constituées d’un alliage naturel d’or et d’argent appelé électrum, permettaient de standardiser la valeur, facilitant considérablement les échanges commerciaux et réduisant les incertitudes liées aux transactions (La Finance pour Tous, 2025).

L’usage de la monnaie métallique s’est rapidement répandu à travers la Méditerranée antique, d’abord dans les cités grecques puis dans l’Empire romain, devenant un symbole essentiel de souveraineté et de pouvoir politique (Le Rider, 2001). Chaque État frappait ses propres pièces, y apposant généralement le portrait ou le symbole du dirigeant, soulignant ainsi la nature profondément politique et sociale de la monnaie, qui allait au-delà de sa simple fonction économique (Aglietta & Orléan, 1998).

Cette dimension symbolique et politique a renforcé le besoin de confiance dans l’émission monétaire, une constante qui perdurera tout au long de l’histoire monétaire, des pièces antiques aux monnaies contemporaines (Kindleberger, 1984).

2. Moyen Âge : la naissance du système bancaire moderne

Avec le déclin progressif de l’Empire romain et la fragmentation politique qui s’ensuivit en Europe, la monnaie métallique continua certes d’être utilisée largement, mais le Moyen Âge vit également apparaître de nouveaux instruments financiers qui allaient transformer radicalement les échanges économiques (Braudel, 1979).

Dès le XIIᵉ siècle, l’expansion considérable du commerce européen, notamment entre les cités italiennes (Venise, Florence, Gênes), les Flandres et l’Asie, rendit indispensable la création d’outils plus efficaces et sécurisés pour transférer des valeurs monétaires sur de grandes distances (Spufford, 1988). C’est dans ce contexte qu’apparut la lettre de change, véritable innovation financière permettant aux marchands d’éviter de transporter des quantités importantes de pièces, exposées au vol ou aux pertes (Le Goff, 2014).

La lettre de change fonctionnait simplement : un commerçant pouvait déposer une somme d’argent auprès d’un banquier dans une ville, et grâce au document reçu (lettre de change), récupérer l’équivalent monétaire auprès d’un correspondant dans une autre ville. Cet instrument devint rapidement populaire dans toute l’Europe médiévale, formant le cœur d’un réseau bancaire international très structuré dès le XIIIᵉ siècle (Braudel, 1979).

La montée en puissance de ces pratiques bancaires fut incarnée par l’apparition de grandes familles de banquiers européens, telles les Médicis à Florence ou les Fugger en Allemagne, qui dominèrent la finance européenne à partir du XIVᵉ siècle. Ces banquiers assuraient des opérations financières complexes, telles que l’octroi de crédit aux souverains ou aux marchands, la gestion de comptes courants, ou encore la prise en charge du financement des grands projets d’État (Le Goff, 2014). À bien des égards, ils anticipèrent les fonctions essentielles des banques modernes, contribuant à une première forme de dématérialisation des échanges monétaires à travers des écritures comptables plutôt que des échanges directs de monnaie métallique (Weatherford, 1997).

Mais le Moyen Âge fut aussi marqué par une manipulation monétaire fréquente de la part des souverains. Ces derniers, confrontés aux guerres, aux difficultés financières ou à la nécessité de maintenir leur pouvoir, eurent souvent recours à la dévaluation, pratique consistant à diminuer la teneur en métal précieux des pièces tout en conservant leur valeur nominale inchangée (Fischel, 1864). Ce phénomène, appelé « seigneuriage », provoquait des inflations répétées et une méfiance chronique de la population à l’égard de la monnaie royale (Bloch, 1954). Un exemple emblématique reste celui du règne de Philippe le Bel (1285-1314), dont les manipulations monétaires répétées conduisirent à une crise économique majeure dans la France médiévale, illustrant ainsi les dangers d’une émission monétaire incontrôlée (Le Goff, 2014).

Le Moyen Âge est donc une période clé dans l’évolution de la monnaie : il voit émerger les fondements des systèmes bancaires modernes tout en soulignant les tensions récurrentes entre pouvoir politique et stabilité économique.

3. Époque moderne : l’apparition du papier-monnaie

Si le Moyen Âge posa les fondements du système bancaire moderne, l’époque moderne fut celle d’une innovation monétaire majeure : l’introduction du papier-monnaie en Europe (Davies, 2002). Cette évolution, qui a profondément modifié notre rapport à l’argent, fut néanmoins complexe et tumultueuse, marquée par plusieurs expériences instructives sur les risques liés à la création monétaire incontrôlée (Eichengreen, 1996).

En réalité, le papier-monnaie fut inventé bien avant son adoption en Europe, avec les billets chinois appelés « jiaozi », utilisés dès le XIᵉ siècle sous la dynastie Song. Cette première monnaie fiduciaire au sens strict reposait exclusivement sur la confiance envers l’autorité émettrice, sans lien direct avec un métal précieux (Citéco, 2020). Toutefois, des émissions excessives entraînèrent de sévères épisodes d’inflation en Chine, aboutissant finalement à l’abandon temporaire du papier-monnaie au XVᵉ siècle, faute de confiance suffisante (Graeber, 2011).

En Europe, c’est à partir du XVIIᵉ siècle que l’utilisation du papier-monnaie s’établit progressivement. La première émission moderne documentée remonte à 1661 en Suède, lorsque la Stockholm Banco émit des certificats monétaires destinés à pallier la pénurie de pièces métalliques (Kindleberger, 1984). Au Canada français, en 1685, une pénurie similaire conduisit les colons à utiliser des cartes à jouer signées par le gouverneur comme billets provisoires, offrant ainsi une première illustration de la monnaie fondée entièrement sur la confiance dans l’autorité publique émettrice (La Finance pour Tous, 2025).

Mais les expériences les plus spectaculaires et dramatiques eurent lieu en France. Le fameux « système de Law », mis en place entre 1716 et 1720 sous la régence de Philippe d’Orléans, introduisit massivement les billets de banque liés à des actions de la Compagnie du Mississippi (Murphy, 1997). La spéculation effrénée qui s’ensuivit provoqua une bulle financière colossale, et l’effondrement brutal du système en 1720 démontra les risques inhérents à une création monétaire excessive sans garantie suffisante (Kindleberger, 1984).

Quelques décennies plus tard, durant la Révolution française, l’État français émit des billets appelés « assignats » à partir de 1789. Initialement garantis par les terres confisquées au clergé, ces assignats furent rapidement émis en quantités excessives, entraînant une hyperinflation spectaculaire entre 1793 et 1796, et ruinant les épargnants français qui avaient eu confiance dans cette monnaie (White, 1999).

Ces exemples historiques eurent des conséquences majeures : ils poussèrent progressivement les États européens à créer des institutions monétaires capables de réguler efficacement l’émission des billets. C’est ainsi que des banques centrales puissantes furent fondées à travers l’Europe, comme la Banque d’Angleterre (1694), la Banque de France (1800), ou la Reichsbank allemande (1876), avec pour mandat de garantir la stabilité monétaire et de maintenir la confiance publique (Eichengreen, 1996). Au même moment, un système monétaire international structuré autour de l’étalon-or se mit en place à partir de la deuxième moitié du XIXᵉ siècle, liant étroitement la valeur des monnaies nationales à un poids fixe en métal précieux, stabilisant ainsi les échanges internationaux et consolidant la confiance monétaire à l’échelle mondiale (Kindleberger, 1984 ; Davies, 2002).

Ainsi, l’époque moderne fut une période charnière où la monnaie papier s’imposa progressivement malgré des échecs retentissants, et où les fondements institutionnels du système monétaire contemporain furent définitivement posés.

4. Le XXᵉ siècle : bouleversements monétaires et nouvelles organisations internationales

Le XXᵉ siècle marqua une profonde transformation du système monétaire international. Alors que l’époque moderne avait consacré l’étalon-or comme garant de la stabilité monétaire, les conflits mondiaux et les crises économiques successives allaient considérablement perturber cette organisation (Eichengreen, 1996).

Dès le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, l’étalon-or fut suspendu par les principaux belligérants afin de financer les coûts exorbitants du conflit. Les États émirent massivement de la monnaie papier au-delà de leurs réserves d’or, provoquant une inflation généralisée (Kindleberger, 1984). L’après-guerre fut marqué par une tentative de retour à l’étalon-or lors de la conférence de Gênes en 1922, sous la forme d’un système hybride appelé « étalon de change-or », qui permettait une convertibilité indirecte à travers des monnaies clés comme la livre sterling ou le dollar américain (Bordo, 1993).

Cependant, cette tentative échoua rapidement avec la crise économique mondiale des années 1930, la Grande Dépression (1929-1939). Face à la déflation et aux sorties massives d’or, les grandes puissances économiques abandonnèrent définitivement l’étalon-or : le Royaume-Uni dès 1931, suivi progressivement par la France et les États-Unis entre 1933 et 1936 (Eichengreen, 1992). Par ailleurs, l’hyperinflation de 1923 en Allemagne illustre de manière frappante les dangers d’une création monétaire incontrôlée : le mark perdit totalement sa valeur, plongeant la société allemande dans une crise majeure, aux conséquences politiques et sociales dramatiques (France Culture, 2023).

Face aux leçons douloureuses des crises passées, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés mirent en place en 1944 un nouveau cadre monétaire international lors des Accords de Bretton Woods (Mundell, 1995). Ce système créa un régime de change fixe mais ajustable, centré sur le dollar américain convertible en or à un taux fixe de 35 dollars l’once. Les autres monnaies étaient ancrées au dollar avec des marges limitées de fluctuation. Deux institutions majeures furent également créées : le Fonds monétaire international (FMI), garant de la stabilité des taux de change, et la Banque mondiale, dédiée à la reconstruction économique (Eichengreen, 1996).

Cependant, le système de Bretton Woods reposait sur la confiance dans la convertibilité du dollar en or. Celle-ci fut progressivement mise à mal par les déficits croissants des États-Unis, liés notamment aux dépenses militaires durant la guerre du Vietnam et aux programmes sociaux domestiques (Eichengreen, 2011). En 1971, sous la pression de demandes massives de conversion en or, le président américain Richard Nixon annonça la fin de la convertibilité du dollar, provoquant l’effondrement définitif du système de Bretton Woods (Kindleberger, 1984).

Depuis lors, les principales devises mondiales ont adopté des régimes de changes flottants, avec une valeur déterminée librement par l’offre et la demande sur les marchés financiers (Krugman, 2018). Cette transition vers des monnaies fiduciaires purement fondées sur la confiance envers l’État et sa banque centrale a ouvert une nouvelle ère monétaire, caractérisée par une instabilité accrue des taux de change, mais aussi par une plus grande flexibilité des politiques monétaires nationales (Mishkin, 2019).

Le XXᵉ siècle a profondément remodelé le paysage monétaire international, imposant de nouvelles institutions et soulignant plus que jamais la nécessité d’une gestion rigoureuse de la confiance monétaire à l’échelle mondiale (Eichengreen, 1996).

5. La monnaie contemporaine : systèmes monétaires classiques actuels

La fin du système de Bretton Woods en 1971 inaugura une nouvelle ère où la monnaie devint entièrement fiduciaire : elle ne repose désormais plus sur aucune valeur intrinsèque (comme l’or), mais uniquement sur la confiance dans l’État et sa banque centrale (Eichengreen, 2011). Cette évolution cruciale constitue le fondement de notre système monétaire actuel.

Aujourd’hui, la majorité écrasante de la monnaie en circulation dans le monde (plus de 90 %) n’existe plus sous la forme de billets ou de pièces, mais sous une forme purement scripturale, c’est-à-dire sous forme d’écritures comptables tenues par les banques commerciales (Banque de France, 2020). Contrairement à une idée répandue, ce ne sont pas principalement les banques centrales qui créent directement la monnaie, mais les banques commerciales lorsqu’elles octroient des crédits aux particuliers ou aux entreprises (Mishkin, 2019). Ainsi, lorsqu’une banque accorde un prêt, elle inscrit simplement le montant sur le compte bancaire de son client, créant ainsi de la monnaie nouvelle qui s’ajoute à la masse monétaire existante.

Dans ce système moderne, les banques centrales jouent cependant un rôle essentiel de régulation. Elles disposent de plusieurs outils pour influencer la quantité de monnaie en circulation : les taux directeurs, qu’elles peuvent augmenter ou diminuer afin d’encourager ou de freiner le crédit bancaire ; les opérations dites d’« open market » (achat ou vente d’actifs financiers) ; et la fixation de réserves obligatoires pour les banques commerciales (Krugman, 2018 ; Mishkin, 2019).

Depuis la crise financière mondiale de 2008, les banques centrales – notamment la Réserve fédérale américaine (Fed) et la Banque centrale européenne (BCE) – ont massivement utilisé des politiques dites « non conventionnelles », comme l’assouplissement quantitatif (quantitative easing). Ces politiques consistent à injecter massivement de la monnaie dans l’économie en achetant directement des obligations d’État et d’autres actifs financiers sur les marchés, afin de stimuler le crédit et la croissance économique (Tirole, 2021). Cette forme moderne de « planche à billets », bien que contrôlée, a néanmoins provoqué de vifs débats sur les risques potentiels d’inflation incontrôlée à long terme (Blinder, 2013).

En effet, après plusieurs années d’inflation très basse, la situation a évolué rapidement à partir de 2021, avec une forte reprise post-pandémie combinée à des crises énergétiques et des ruptures dans les chaînes d’approvisionnement. Ces facteurs ont provoqué un retour marqué de l’inflation, atteignant des niveaux inédits depuis plusieurs décennies (Powell, 2022 ; BCE, 2022). En réponse, les banques centrales ont dû relever brutalement leurs taux d’intérêt directeurs, réduisant la création monétaire afin de restaurer la stabilité des prix.

La monnaie contemporaine se trouve à un tournant décisif : après une longue période d’expansion monétaire très forte, les autorités monétaires doivent désormais naviguer entre le risque d’inflation persistante et celui d’un ralentissement économique majeur dû à un resserrement trop rapide du crédit (Tirole, 2021). Ce dilemme illustre parfaitement la complexité du système monétaire moderne, où confiance, gestion rigoureuse et anticipation des risques restent plus que jamais essentiels.

6. Enjeux contemporains liés à la monnaie

6.1 Enjeux économiques : inflation et création monétaire

Le premier enjeu majeur lié à la monnaie contemporaine est celui du contrôle de l’inflation. Si une certaine création monétaire est nécessaire pour stimuler l’économie, une émission excessive peut rapidement conduire à une inflation incontrôlée (Tirole, 2021). Les cas extrêmes récents, tels que ceux du Zimbabwe (2008) ou du Venezuela (2019), montrent que la création monétaire excessive, souvent liée à un déficit public chronique financé directement par la banque centrale, provoque une hyperinflation dévastatrice, détruisant les économies nationales et les systèmes sociaux (IMF, 2019 ; The Economist, 2019).

Ces exemples dramatiques rappellent que la monnaie ne conserve sa valeur que tant que le public lui accorde sa confiance. Dès lors que cette confiance s’érode – par exemple, si les citoyens anticipent une perte rapide du pouvoir d’achat –, la monnaie peut perdre toute valeur, entraînant de graves crises économiques et sociales (Kindleberger, 1984 ; Eichengreen, 2011). Ce phénomène explique pourquoi les banques centrales contemporaines, comme la BCE ou la Fed, restent extrêmement attentives à la gestion rigoureuse de l’émission monétaire, même dans un contexte de crises économiques répétées.

6.2 Enjeux géopolitiques et souveraineté monétaire

Au-delà des aspects strictement économiques, la monnaie est aussi un puissant levier géopolitique. Le dollar américain, devenu la monnaie dominante des échanges internationaux après la Seconde Guerre mondiale, confère aux États-Unis une influence économique et politique majeure (Eichengreen, 2011). Près de 60 % des réserves mondiales de devises restent détenues en dollars, ce qui permet aux États-Unis d’exercer des pressions économiques importantes, par exemple en imposant des sanctions financières à des pays considérés comme hostiles (Le Monde, 2022).

Face à cette situation, de nombreux pays cherchent à réduire leur dépendance au dollar, notamment la Chine, la Russie et les BRICS, qui tentent depuis quelques années de diversifier leurs réserves monétaires en euros, en yuans ou en or (Laffiteau, 2024). Toutefois, aucune autre devise n’a encore réussi à véritablement concurrencer le dollar, même si l’euro représente aujourd’hui une alternative sérieuse, occupant une position significative en tant que seconde monnaie de réserve mondiale (Eichengreen, 2011).

L’euro, d’ailleurs, constitue lui-même un enjeu politique fort : la monnaie unique européenne, introduite en 1999, visait initialement à renforcer la cohésion et l’intégration économique au sein de l’Union européenne, mais elle a également exposé ses limites lors des crises des dettes souveraines (2010-2012). La crise grecque a notamment montré les fragilités d’une monnaie unique sans réelle intégration budgétaire et fiscale, soulignant à nouveau le lien étroit entre monnaie, politique, et souveraineté nationale (Draghi, 2012).

6.3 Risque de privation monétaire et enjeux sociopolitiques

Enfin, la monnaie peut devenir un outil de contrôle social, voire politique, ce qui soulève d’importants enjeux éthiques contemporains. L’exemple récent le plus marquant est celui des camionneurs canadiens en 2022 : lors des manifestations contre les restrictions sanitaires, le gouvernement canadien décida de geler les comptes bancaires de certains participants, privant ainsi temporairement ces citoyens d’accès à leur argent sans intervention judiciaire préalable (CBC, 2022). Cet événement a suscité un débat international sur les risques liés à une numérisation intégrale de la monnaie, qui pourrait rendre possible une privation monétaire ciblée.

Plus largement, l’émergence des monnaies numériques de banque centrale (MNBC), actuellement testées par plusieurs pays dont la Chine, soulève des préoccupations liées à la protection de la vie privée, car elles permettraient potentiellement aux gouvernements de surveiller ou contrôler les transactions financières de leurs citoyens (Morozov, 2019 ; Auer et al., 2020).

Ces enjeux contemporains montrent donc que la monnaie est loin d’être uniquement un objet économique : elle est aussi une construction politique et sociale essentielle dont les implications dépassent largement le cadre strictement financier.

Conclusion

L’histoire de la monnaie est celle d’une évolution permanente, marquée par des ruptures majeures et des continuités profondes. Depuis les premières formes primitives d’échanges basées sur le troc, jusqu’aux monnaies numériques contemporaines, elle n’a cessé de refléter les transformations économiques, sociales et politiques des sociétés humaines (Davies, 2002 ; Aglietta & Orléan, 1998).

Comme le montrent les différentes étapes historiques retracées dans cet article, la monnaie n’a jamais été une simple commodité neutre. Au contraire, elle incarne une réalité politique, économique et sociale profondément enracinée dans la confiance collective (Graeber, 2011 ; Samuelson & Nordhaus, 2019). Que cette confiance disparaisse, et la monnaie s’effondre immédiatement, entraînant avec elle des crises économiques et sociales majeures, comme en témoignent les hyperinflations allemande (1923), zimbabwéenne (2008), ou encore vénézuélienne (2019) (Eichengreen, 1996 ; IMF, 2019).

Aujourd’hui, le système monétaire mondial repose principalement sur la monnaie fiduciaire, dont la valeur est entièrement fondée sur la crédibilité des banques centrales et la solidité des États émetteurs (Krugman, 2018). Dans ce contexte, les enjeux liés à la création monétaire (« planche à billets »), à la souveraineté nationale (dédollarisation, euro), ou encore à la possible privation monétaire (contrôle numérique, sanctions financières), deviennent des questions centrales dont l’importance ne cesse de croître (Tirole, 2021 ; Morozov, 2019).

À l’heure où la monnaie numérique pourrait prochainement devenir la norme, ces enjeux méritent une vigilance accrue : quel équilibre trouver entre innovation technologique, efficacité économique et respect des libertés fondamentales ? Comment assurer la stabilité monétaire tout en préservant la confiance du public, si essentielle à son existence même ? (Auer et al., 2020)

Comprendre l’histoire monétaire permet donc de mieux appréhender les choix contemporains et leurs conséquences futures. En ce sens, cet article aura tenté, de manière accessible mais rigoureuse, de fournir à chacun les clés nécessaires à une réflexion informée sur le rôle crucial que la monnaie continuera d’occuper dans nos sociétés.